云南是世界茶樹原生地，全國、全世界各種各樣茶葉的根源都在云南的普洱茶產區。普洱茶歷史非常悠久，根據最早的文字記載《華陽國志》推知，早在三千多年前武王伐紂時期，云南種茶先民濮人已經獻茶給周武王，只不過那時還沒有普洱茶這個名稱。
普洱茶的名稱或因族名而成、或因地名而得。到了唐朝，普洱茶開始了大規模的種植生產，稱為“普茶”；宋明時期，是中原逐漸認識普洱茶的時期，并且在國家社會經濟貿易中開始扮演重要的角色。
到了清朝，普洱茶到達第一個鼎盛時期，《滇海虞衡志》稱：“普茶名重天下……茶山周八百里，入山作茶者數十萬人，茶客收買，運于各處”；普洱茶開始成為皇室貢茶，成為國禮賜給外國使者；末代皇帝溥儀說皇宮里“夏喝龍井，冬飲普洱”；……清代學者阮福記載說：普洱茶名遍天下，京師尤重之。清末明初，是普洱茶價格最高時期，學者柴萼《梵天廬叢錄》記載說“普洱茶……性溫味厚，產易武、倚邦者尤佳，價等兼金。品茶者謂：普洱之比龍井，猶少陵之比淵明，識者韙之——也就是說：當時的普洱茶好茶價格是銀子（或金子）的兩倍！民國至抗戰之間，普洱茶又得到一定發展，很多這個時期的老字號茶還有遺存，我們現在喝起來口感氣韻非常好，但因價格奇高，假冒者比比皆是。
抗戰爆發直到新中國建立之間，云南整個茶業蕭條荒蕪；但解放后很長時期，云南的茶葉生產重視紅茶、綠茶；并未繼承發揚普洱茶優良傳統；甚至大面積砍伐毀壞幾百年的古茶園而取代種植無性繁殖的臺地茶，七子餅茶的傳統工藝中斷近半個世紀；但是，值得一提的是，1975年，云南開始了普洱熟茶的生產。
隨著社會經濟的發展和生活水平提的提高，近幾年來人們開始重視有強大保健功能和迷人口感的普洱茶，流行之勢從南洋港臺傳至廣東，回及云南，再迅速影響全國，于是乎，跟風投機者甚眾，假冒偽劣品時出；魚龍混雜，亂云飛度；三五年間，暴熱暴寒。值得慶幸的是，此期間傳統的普洱茶傳統工藝得到恢復，人們對普洱茶價值的認知、品質的的認知正在趨于理性。