相傳，唐大中十二年，日本僧人惠萼來中國留學，在朝拜五臺山時得觀音圣像一尊。他準備從明州乘船回國，駛近普陀山東邊的新羅礁時，突然海上出現數百朵鐵蓮花，擋住船的去路，雖經多方努力，鐵蓮花頂住船只，行駛不得。惠萼和尚領會觀音不肯離開中國，于是說：“使我國眾生無緣見佛，當以所向建立精舍”。惠萼遂舍船登岸，于此留觀音像造寺。后因《華嚴經》有善財參觀音于普陀洛伽之說，遂稱為“普陀”。從此，普陀山成為供奉觀音的道場，俗稱“南海”。山上寺廟眾多，有普濟寺、法雨寺、長生禪院、盤陀庵、靈石庵等。山上土地歸寺廟所有，茶葉又為僧侶采制，并為寺僧祭佛和敬客之物，故曰“佛茶”。