茶馬古道是唐代以后，特別是清朝光緒年間至民國時期思茅通往昆明、西藏、瀾滄、打洛、洵甸等地的茶馬道，是以馬幫為主要交通工具的民間國際商貿通道，也是思茅物資交流、進行貿易的南方絲綢之路。
山間鈴響馬幫來，是50年代前的真實寫照。在車輛如梭的今天，馬幫已不再有，山林是聽不到清脆的馬鈴響了。茶馬古道顯得更加寂靜。但回蕩動聽的馬鈴聲和趕馬人的山歌依然記憶憂新：三月里來，三月三，趕著騾馬進茶山，普洱茶好人人愛，馱起茶葉到遠方。
在橫斷山脈的高山峽谷，在滇、川、藏“大三角”地帶的叢林草莽之中，綿延盤旋著一條神秘的古道，這就是世界上地勢最高的文明文化傳播古道之一的“茶馬古道”。其中麗江古城的拉市海附近是保存較完好的茶馬古道遺址。
茶馬古道起源于唐宋時期的“茶馬互市”。因康藏屬高寒地區，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒有蔬菜，糌粑又燥熱，過多的脂肪在人體內不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，故藏民在長期的生活中，創造了喝酥油茶的高原生活習慣，但藏區不產茶。而在內地，民間役使和軍隊征戰都需要大量的騾馬，但供不應求，而藏區和川、滇邊地則產良馬。于是，具有互補性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應運而生。這樣，藏區和川、滇邊地出產的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內地出產的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區的高山深谷間南來北往，流動不息，并隨著社會經濟的發展而日趨繁榮，形成一條延續至今的“茶馬古道”。
“茶馬古道”是一個有著特定含義的歷史概念，它是指唐宋以來至民國時期漢、藏之間以進行茶馬交換而形成的一條交通要道。具體說來，茶馬古道主要分南、北兩條道，即滇藏道和川藏道。滇藏道起自云南西部洱海一帶產茶區，經麗江、中甸、德欽、芒康、察雅至昌都，再由昌都通往衛藏地區。川藏道則以今四川雅安一帶產茶區為起點，首先進入康定，自康定起，川藏道又分成南、北兩條支線：北線是從康定向北，經道孚、爐霍、甘孜、德格、江達、抵達昌都（即今川藏公路的北線），再由昌都通往衛藏地區；南線則是從康定向南，經雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢至昌都（即今川藏公路的南線），再由昌都通向衛藏地區。
需要指出的是，以上所言只是茶馬古道的主要干線，也是長期以來人們對茶馬古道的一種約定成俗的理解與認識。事實上，除以上主干線外，茶馬古道還包括了若干支線，如由雅安通向松潘乃至連通甘南的支線；由川藏道北部支線經原鄧柯縣（今四川德格縣境）通向青海玉樹、西寧乃至旁通洮州（臨潭）的支線；由昌都向北經類烏齊、丁青通往藏北地區的支線，等等。正因為如此，有的學者認為歷史上的“唐蕃古道”（即今青藏線）也應包括在茶馬古道范圍內。也有的學者認為，雖然甘、青藏區同樣是由茶馬古道向藏區輸茶的重要目的地，茶馬古道與＂唐蕃古道＂確有交叉，但＂唐蕃古道＂畢竟是另一個特定概念，其內涵與＂茶馬古道＂是有所區別的。而且甘、青藏區歷史上并不處于茶馬古道的主干線上，它僅是茶葉輸藏的目的地之一。＂茶馬古道＂與＂唐蕃古道＂這兩個概念的同時存在，足以說明兩者在歷史上的功能與作用是不相同的。正如世界上的道路大多是相互貫通和連結的，我們并不能因此而混淆它們的功能與作用。當然，有的學者主張茶馬古道應包括“唐蕃古道”，主觀上是想擴大茶馬古道的包融性。這一愿望可以理解，但這樣做有一個很大的危險，即任何一個概念若將其外延無限擴大，則其內涵亦會隨之喪失。因此，在對待“茶馬古道”這一特定歷史概念乃至在開發利用茶馬古道過程中，采取一種科學的、客觀求實的態度是非常重要的。
歷史上的茶馬古道并不只一條，而是一個龐大的交通網絡。它是以川藏道、滇藏道與青藏道（甘青道）三條大道為主線，輔以眾多的支線、附線構成的道路系統。地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亞、西亞、中亞和東南亞，遠達歐洲。三條大道中，以川藏道開通最早，運輸量最大，歷史作用較大。本文僅就川藏茶馬古道論述，它道則非本文所及。
茶馬古道中的滇、藏路線是：西雙版納-普洱-大理-麗江-德欽-察隅-邦達-林芝-拉薩。到達拉薩的茶葉，還經喜馬拉雅山口運往印度加爾各達，大量行銷歐亞，使得它逐漸成為一條國際大通道。這條國際大通道，在抗日戰爭中中華民族生死存亡之際，發揮了重要的作用。