以茶易馬，是我國歷代統(tǒng)治階段長期推行的一種政策。即在西南（四川、云南）茶葉產(chǎn)地和靠近邊境少數(shù)民族聚居區(qū)的交通要道上設(shè)立關(guān)卡，制訂“茶馬法”，專司以茶易馬的職能，即邊區(qū)少數(shù)民族用馬匹換取他們?nèi)粘Ｉ畋匦杵返牟枞~。
據(jù)史籍所載，北宋熙寧年間（1068－1077年），經(jīng)略安撫使王韶在甘肅臨洮一帶與人木征作戰(zhàn)，需要大量戰(zhàn)馬，朝廷即令在四川征集，并在四川四路設(shè)立“提興茶馬司”，負(fù)責(zé)從事茶葉收購和以茶易馬工作，并在陜、甘、川多處設(shè)置“賣茶場”和“買馬場”，沿邊少數(shù)民族只準(zhǔn)與官府（茶馬司）從事以茶易馬交易，不準(zhǔn)私販，嚴(yán)禁商販運(yùn)茶到沿邊地區(qū)去賣，甚至不準(zhǔn)將茶籽、茶苗帶到邊境，凡販私茶則予處死，或充軍三千里以外，官員失察者也要治罪。立法如此嚴(yán)酷，目的在于通過內(nèi)地茶葉來控制邊區(qū)少數(shù)民族，強(qiáng)化他們的統(tǒng)治。這就是“以茶治邊”的由來。但在客觀上，茶馬互市也促進(jìn)了我國民族經(jīng)濟(jì)的交流與發(fā)展。
宋朝以后，除元朝因蒙古盛產(chǎn)馬匹無此需要，而未實(shí)行“茶馬互市”以外，明、清二代均在四川設(shè)立專門的“茶馬司”，清朝康熙四年（1665）在云南西部增設(shè)北勝州茶馬市，至康熙四十四年（1705）才予廢止。