中國北方的“絲綢之路”早已名滿天下，在中國的大西南，同樣有著一條可同“絲綢之路”媲美的“茶馬古道”。專家認為，這條“茶馬古道”的商路網絡比“絲綢之路”更為繁密，是目前已知亞洲大陸歷史上最為龐大復雜的商業道路。
“茶馬古道”是云南、四川與西藏之間的古老貿易通道，由于是用川、滇的茶葉與西藏的馬匹、藥材交易，以馬幫運輸，故稱“茶馬古道”。
今天的茶馬古道，早已被一條條現代化的公路所覆蓋，僅有斷斷續續的一些青石路段淹沒在人跡罕至的茫茫密林之中，人們已很難窺見這條神秘古道的全貌。一般認為，茶馬古道主要有兩條，一條是從云南的南部西雙版納、思茅經臨滄、保山、大理、怒江、麗江、迪慶到四川的甘孜及西藏的昌都、察隅、波密、林芝、拉薩，再進入尼泊爾、錫金、不丹、印度、阿富汗；另一條是從四川的雅安出發，經康定到昌都的左貢同云南之道相匯。是古代中國與南亞地區一條重要貿易通道。
茶馬古道是茶馬互市的產物。茶馬互市最早可以追溯到唐玄宗時期。當時唐朝在安多地區設置“茶馬交換所”，由當地軍民指揮使司監管市場。宋時，由于與遼、金政權戰爭頻繁，所需軍馬數量大增，同時，宋也將茶葉作為一種政治手段，用以控制西北各部，于是專門設置茶馬司進行管理。其銷售分官茶和商茶，前者通過專門的政府機構采購，后者則由茶商向戶部納稅領取執照，并取得一定的“茶引”(類似現在的配額)后方能按指定地點和數量經營。明清兩代大體也襲用這種方式，只是到清代中期才向民間開放。
七世紀初期，松贊干布統一西藏高原，建都羅些城(即今拉薩)，數次遣使向唐朝求婚。公元641年，唐太宗派文成公主入吐魯蕃和親，松贊干布與文成公主結婚。公元707年，金城公主嫁給贊普尺帶丹珠。兩位公主帶入藏區漢文化，也帶去了手工業品、茶葉等，藏族群眾非常喜歡茶葉。由于藏族人民居住的高原較為干燥，且以肉食為主，喝茶可以解渴，解油膩，助消化，加上酥油、糌粑熬制的茶還能增加營養和維生素，抗寒保暖，并有藥用價值。 現在，茶已成為藏族人民生活的重要內容。他們餓了喝酥油茶能止饑；累了飲幾口熱茶能消除疲勞；冷了喝一碗骨油茶立刻暖遍全身；病了飲一口濃茶能解毒去病。在牧區，用煮過的茶喂牲口，馬吃茶長膘快，牛吃茶增加奶量。直至今天，藏族人民招待客人首先端出來的便是茶；送的禮物第一項就是茶葉加哈達；購買東西首先要買的是茶；出外旅行茶也是必帶之物，家務事繁多，最重要的也是煮茶。因此，過去中原人形容藏族飲茶是“倚為性命，寧可一日無食，也不可一日無茶”。
茶葉傳入藏區后，藏族人民將茶文化予以了發揚光大。藏區的茶葉在制作、包裝和飲用等方面和內地都有諸多差異。由于這些差異，在稱呼上也不同，有叫邊茶、馬茶的，也有叫藏茶和磚茶的。藏茶在秋季采摘，連枝帶葉制成粗茶，此時的茶葉色味俱濃，經煮耐泡。將茶葉蒸壓成一定規格的塊，既便于計量又能夠長途運輸。云南的藏茶產于普洱、佛海、景谷、緬寧一帶，主要銷南部康區。
從自然條件來看，茶馬古道滇藏線最為艱難。通道皆位于崇山峻嶺之中，雨季氣候炎熱，瘟疫等各種疾病流行，人和騾馬都極易染病，所以，商隊通常是在每年5月雨季到來之前通過云南西南部地區。而從滇西北進入西藏地區，行走更為不便，夏有螞蟥之害，冬有大雪封山。即使在天氣好的情況下，馬幫馱隊也步履艱難，有的通道極為狹窄，寬不及尺，左邊是絕壁，右邊是深淵。由于道路狀況較差，沿途缺乏供給，加之路途遙遠，人馬容易困乏，因而經常出現人亡馬死的事故。
茶葉和茶文化是從中國傳入西方的第一樣物種和文明，正是因為茶，西方人認識了東方中國。千百年來，馬幫在這條茶馬古道上不斷地游動，茶葉從一個商人手中轉到另一個商人手中，中國人、印度人、波斯人等等將這些茶葉一站轉一站，送到世界的另一邊。茶葉成為連結不同民族和不同大陸的紐帶，并形成一條條無窮無盡的商路。
當時，麗江是滇藏“茶馬古道”上重要的貨物交易場所和集散地，滇藏商賈云集于此，異常繁華。到了清朝乾隆年間，每年跋涉在茶馬古道滇藏線上運茶的馱馬已達5萬匹之多。
茶馬交易的規模越來越大，且擴散到眾多產品，帶動了其他行業的發展。據不完全統計，從宋朝初年，僅行銷到安多地區的茶葉就在300億斤以上。明代的1733年的一年，就以50萬斤茶葉換取藏馬13000多匹。清朝順治年間，行銷茶葉800余萬斤。民國時期，年銷茶葉360萬斤，輸出羊毛200余萬斤，羊皮30萬張，牛皮2萬張，麝香2000余斤，鹿茸700余對，貝母3萬余斤，總值銀426萬元。
歷代如此昌盛的茶馬貿易不僅形成了溝通漢藏的經濟走廊，也成為一條政治走廊和文化走廊。它對藏民族的形成和發展(茶馬貿易時正是吐蕃創立文字之時)，對藏族與漢族傳統友誼的建立，對藏區逐步納入中國的版圖，都發揮了十分重要的作用。
抗日戰爭中，當沿海淪陷和滇緬公路被日寇截斷之后，經大理、麗江至拉薩到印度的“茶馬古道”成為中國當時唯一的陸路國際通道，麗江也成為這條通道上重要的交通樞紐。有大小商號1200多家，來往于麗江、西藏、印度、尼泊爾的馬幫有2．5萬頭騾馬，盛況空前。
隨著抗日戰爭的勝利結束，川藏、滇藏與印度之間茶馬古道上的馬幫運輸貿易一下子衰落下來。內地其它道路的迅速恢復，使地處偏遠的麗江再度遠離內陸貿易的主要線路。大量來自印度和西方的物資交流，不再需要用馬幫這種世界上最昂貴、最緩慢的交通運輸方式來進行了。來自西方各國的各種物資，又可以從上海、廣州等沿海城市源源不斷地輸入中國。
從古代到近代，茶馬古道上的交通運輸主要是依靠馬幫。馬幫可以說是云南歷史上一種獨特的地方文化，由云南的地理環境和馳名于世的馬匹這兩大因素結合而成。歷史上云南以產馬著稱。考古學家從170萬年前元謀人時期的哺乳動物化石中，發現了馬的化石；漢唐時期，云南有著名的“越賧馬”；宋代的“大理馬”更是馳名于世。而馬幫的發展又與茶馬古道的興盛緊密聯系在一起，馬幫為西南地區的對外交通貿易提供了便利，茶馬古道的繁榮則促進了馬幫運輸業的擴大與發展。