我國戰國時期第一部藥物學《神農本草》記載“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”，這是世界上最早有關茶事的文字記載。神農距今不過四五千年歷史，神農當時只是發現了茶，這還不是說茶的起源。近代專家學者們，根據著名生物學家達爾文的物種起源學說進行了多方面的考察論證，證明云南是世界茶樹原產地中心。
首先從古地理、古氣候、古生物考察茶樹起源。地球在形成以后，經過了多次演變，其海洋和陸地的分布，不似現在地球的狀態，當然地球氣候也不是現在的狀況。大約在兩億五千萬年以前，地球分為勞亞古北大陸和岡瓦納古南大陸，前者位于赤道及其兩側，后者位于南寒帶。中國在古北大陸，印度在古南大陸，兩者之間隔著泰提斯海遙遙相望。經過地質年代二疊紀、三疊紀、白堊紀、第三紀、第四紀漫長歲月，多次地殼運動，地球上水陸分布及氣候發生很大變化。據云南地質歷史，大約在距今一億八千萬年前的三疊紀，云南便是露出海面的陸地；在距今二千五百萬年以來，全省處于熱帶亞熱帶溫潤氣候，這有利于被子植物和古熱帶植物的生存和繁衍；在距今一千二百萬年的第三紀末第四紀初所發生的喜馬拉雅造山運動形成青藏高原隆起，影響云南植物區系與植被的變化；其后第四紀以來的幾次冰河時期，云南未受冰川直接襲擊，滇中以南氣候依然溫濕，因此許多植物原種得以幸存。據考察，滇南的原始森林中，至今還發現有第二紀孑遺的木蓮和被譽為“活化石”的樹蕨，還有雞毛松、蘇鐵、爪哇樹、爪哇苦蓮等古生植物。現今云南有高等植物15000多種，占全國高等植物一半以上，故云南有植物王國之稱。據貴州新編《貴州土產工作概要》稱，1980年7月9日在晴隆縣菁口鄉云頭大山發現茶子化石。那里可以說是云南茶樹起源中心之邊緣。近年來我國考古學者在云南元謀縣蝴蝶梁子等地發掘到距今200多萬年以前的猿人化石，被譽為東方猿人之始祖。這說明云南古地理、古氣候具有適合生物生存和繁衍的條件。至于茶樹是否也在這里發生和滋長？可以從它的近緣植物加以考察印證。
茶樹的近緣植物是論證茶樹原產地的重要依據。云南屬熱帶亞熱帶氣候類型，水熱資源豐富，在常綠闊葉林作用下，發育形成的紅壤土，距今已有五六千年之久，是世界上最古老土壤之一。這是形成被子植物的茶科植物系統發育的優良條件，所以云南茶樹的近緣植物特多，素有云南山茶甲天下之美譽。據植物分類學，茶科植物共23屬380多種，分布在我國的就有260多種，絕大部分又分布在云南；據中國科學院“780工程”調查，在云南僅僅騰沖一個縣境內，就發現有山茶科植物8個屬70多個種；近據中國茶葉研究所和云南茶葉研究所會同有關部門對云南茶樹品種資源調查結果，按照張宏達教授對山茶樹屬植物分類：世界茶組植物已發現的有37個種和3個變種，分布在我國的就有36個種和3個變種，其中分布在云南的有31個種和兩個變種，并且有17個新種和1個變種是世界茶譜中尚無記載的。云南茶樹近緣之多，可稱世界之冠，這充分證明云南是茶樹起源中心。
再從古老大茶樹的分布加以考察。云南已發現的野生型和栽培型的大茶樹，多分布在瀾滄江、怒江、元江流域的深山老林中，其中：勐海縣的大黑山原始森林中，1961年發現一株野生型大茶樹，樹高32.12米，樹齡1700多年；勐海縣南糯山的半坡寨有一株栽培型大茶樹，主干直徑1．38米，樹齡800多年，被譽為“茶樹王”；在風慶縣的馬街區華豐鄉香竹管1983年發現一株栽培型大茶樹，主干基徑2米，胸徑1．59米；鳳慶縣的詩禮區古黑山附近小光山約兩平方公里的地區內生長著萬株以上的野茶樹群落；瀾滄縣的景邁茶山延伸地有一株四人合抱的大茶樹，分枝在離地15米以上；鎮沉縣九里區和平鄉千家寨有成片生長的大茶樹，大者主干直徑1.27米，樹齡約1000年以上；思茅縣磨黑區閉結鄉分布有成片大茶樹。最大者直徑1．18米；金平縣哈尼田永平鄉及老舊寨等地發現大茶樹約100株以上，據湖南茶葉研究所研究員劉寶祥考查認為其茶果形狀特殊，有球形、桃形、餅形，與大果茶性狀不同，采葉經生化測定，其簡單兒茶素高，觀察花序，單花序比叢花序多，結果率低，是屬野生原始型品種，樹齡當在2000年以上；師宗縣五洛河區大廠鄉的原始森林中發現一株茶樹樹高25米，主干直徑為0.52米。云南古生大茶樹有野生型，也有栽培型，有單株獨立，也有成片生長，分布面之廣。數量之多，年代之久遠，樹型之高大，令人嘆為觀止，這證明云南茶樹源遠流長。
更主要的是云南大葉種茶樹具有古老茶樹的生物化學特征。根據生物的發生、發展和演化都是在一定的自然環境條件下，由簡單到復雜，由低級到高級的演化過程。故前蘇聯學者杰姆哈捷論斷，茶樹中簡單兒茶素含量比較多的屬原始型的野生種。按茶樹的新陳代謝，主要是合成兒茶酚類物質的質和量的變化，而云南大葉種野生茶經生化分析，其合成L一表兒茶酚的強度都比合成L一表沒食子兒茶酚的強度高一倍；相應地合成L一表兒茶酚沒食子酸酯也比合成L一表沒食子兒茶酚沒食子酸酯為多。這表明云南茶樹的簡單兒茶素含量比較多，因此具有古老茶樹的生物化學特征。
科學家們根據以上考察論證，茶樹起源于云南已是不爭的事實。又根據我國歷史文獻記載：云南在商周時期淄人種茶以作貢品；兩漢時期茶產益州川谷山陵道旁；三國時期南中茶子頗負盛名；唐宋時期茶出銀生城界諸山；明代名茶問世；清代普洱茶名重于天下；民國時期茶事先興后衰；中華人民共和國成立以來滇茶蓬勃發展，馳譽中外。于此可見云南茶葉源遠流長。
茶，是云南省三大經濟作物之一煙、糖、茶。20世紀80年代末，全省種茶、制茶、售茶的人口約1700萬人，占全省總人口的二分之一，這可以說衣食百姓。云南自然條件十分宜茶，是世界茶樹原產地中心，茶樹品種資源豐富。大葉種、中葉種、小葉種茶樹品種均有，尤以大葉種茶，品種優良，品質上乘。因此，茶業興衰攸關云南經濟發展。
云南自然條件優越，產茶歷史悠久，是世界茶樹原產地中心。在漫長的歲月中，歷經滄桑。自“省茶司”成立以來，在扶植生產，改進技術，加強收購，開拓國內外銷售市場等方面，作了大量工作。從而發展了生產，提高了云南茶葉的知名度，對繁榮云南經濟作出了積極貢獻。特別是中華人民共和國成立以后，茶葉生產有了迅速的發展，而形成為云南三大經濟作物之一，在國民經濟中占有重要地位。