普洱茶產于云南西雙版納等地，因自古以來即在普洱集散，因而得名。普洱縣城又作普洱哈尼族自治縣，隸屬思茅地區，位于云南省南部，距昆明373公里，原稱寧洱縣�！捌斩睘楣嵴Z，“普”為寨，“洱”為水灣，意為“水灣寨”，帶有親切的“家園”的含義。
普洱茶的歷史可以追溯到東漢時期，距今已達2000年之久。民間有“武候遺種”（武候是指三國時期的丞相諸葛亮）的說法，故普洱茶的種植利用至少已有1700多年的歷史。
唐朝時普洱名為步日，屬銀生節度（今思茅和西雙版納一帶），銀生茶是為普洱茶的前身，元朝時稱之為普茶，明萬歷年才定名為普洱茶，極盛時期是在清朝，《普洱府志》記載：“普洱所屬六大茶山周八百里，入山作茶者十余萬人”，可知當時盛況。
思茅與西雙版納一帶為其主要原料生產地，普洱與思茅成為加工和集散中心，明朝時期以普洱為中心向外輻射六條茶馬古道，將普洱茶行銷至中國本土、西藏、越南、緬甸、泰國等地，并轉運到港澳、東南亞，甚至歐洲。
光緒二十三年（公元1897年）以后，法國、英國先后在思茅設立海關，增加了普洱茶的出口遠銷，普洱茶馬古道隨興旺，現今還有思茅卡房高酒房茶馬古道，1．5米寬，斷續數公里：有思茅三冢村外茶馬古道、那柯里茶馬古道，斷續30公里；普洱茶庵塘茶馬古道，殘存12．5公里，石上馬蹄印，記錄下了當年運茶馬幫的歷史。