位于西雙版納地區的古“六大茶山”，三國前就有茶樹種植，三國之后，茶就作為商品外對貿易，晉時逐漸發展，唐、宋已形成茶葉商品基地，明洪武年間被劃作一個單獨的行政區域。
清朝中葉，古“六大茶山”鼎盛，產品遠銷四川、西藏、南洋各地，普洱茶從此聞名中外，普洱茶外銷之路，就是歷史上的茶馬古道。
歷史的普洱茶外銷路線主要有以下幾條
一條是從普洱出發至昆明、昭通、再到四川的瀘州、敘府、成都、重慶至京城。
二條是普洱經下關到麗江與西康西藏互市。
三條是由勐海至邊境口岸打洛，再分二路：一路至緬甸、泰國；二路是經緬甸到印度、西藏。
四條是由勐臘的易武茶山開始，至老撾豐沙里，到河內再往南洋。
在江北古六大茶山境內有7條：易武至江城道、易武至寧洱道、易武至思茅道，此道是主要道，易武至倚邦、莽枝、革登也走此道，易武至車里再到勐海道，易武至老撾磨丁道，易武至老撾勐悻道。於道光二十五年(公元1845年)從昆明經思茅至倚邦通過磨者河上的承天橋再到慢撒、易武那條由石板鑲成的古茶馬道，約寬2米，長達數百公里。昔日茶山有許多茶號和茶莊專門從事茶葉的收購、加工和外運銷售，呈現一派繁榮景象。