茶馬古道主要有三條線路：即青藏線（唐蕃古道）、滇藏線和川藏線，在這三條茶馬古道中，青藏線興起于唐朝時期，發(fā)展較早；而川藏線在后來的影響最大，最為知名。這三條道路都與昌都有著密切的關系，其中，滇藏線和川藏線必須經(jīng)過昌都，它們的發(fā)展是與茶馬貿(mào)易密切相關的。
滇藏線茶馬古道出現(xiàn)在唐朝時期，它與吐蕃王朝向外擴張和對南詔的貿(mào)易活動密切相關公元678年，吐蕃勢力進入云南西洱海北部地區(qū)。680年建立神川督都府，吐蕃在南詔設置官員，向白蠻、黑蠻征收賦稅，攤派差役。雙方的貿(mào)易也獲得長足的發(fā)展，茶馬貿(mào)易就是重要內(nèi)容之一。南詔與吐蕃的交通路線大致與今滇藏公路相近似，即從今云南大埋出發(fā)，北上至劍川，再北上到麗江，過鐵橋城繼續(xù)沿江北上，經(jīng)錛子欄至聿賚城，前行到鹽井，再沿瀾滄江北上至馬兒敢（今西藏芒康）、左貢，分兩道前往西藏：一道經(jīng)由八宿邦達、察雅到昌都；一道徑直由八宿至波密，過林芝前往拉薩。
歷史上滇藏線茶馬古道有三打道路：一條由內(nèi)江鶴麗鎮(zhèn)汛地塔城，經(jīng)過崩子欄、阿得酋、天柱寨、毛法公等地，至西藏；一條由劍川協(xié)汛地維西出發(fā)，經(jīng)過阿得酋、再與上一條道路相合至西藏；一條由中甸出發(fā)，經(jīng)過尼色落、賢島、崩子欄、奴連奪、阿布拉喀等地至西藏。其主要通道即與今滇蕆線接近。
茶馬古道在云南境內(nèi)的起點就是唐朝時期南詔政權的首府所有地大理。其中，大理、麗江、中甸、阿墩子（德欽）等地是茶馬貿(mào)易十分重要的樞紐和市場。滇藏線茶馬貿(mào)易的茶葉，以云南普洱的茶葉為主，也有來自四川和其他地方的茶葉。滇藏線茶馬貿(mào)易有自己的特點，由云南內(nèi)地的漢商把茶葉和其他物品轉運到該地轉銷給當?shù)氐淖袒蛘呶鞑氐呢溸\商人，又從當?shù)刈棠抢镔徺I馬匹或者其它牲畜、土特產(chǎn)品、藥材，運至麗江、大理和昆明銷售。西藏、川藏的藏商，大多換取以茶葉為主的日用品返回西藏。運輸工具主要是騾馬和牦牛等。