紫砂器本自實用而起，在自宋而明的幾百年間多為大件生活實用器，如粗陶的煮水罐、貯水罐等。誠如朱彝尊《陶硯銘》所言：“陶之始，渾渾爾”，紫砂陶的創始階段亦是“渾渾茫�！倍鴺O少裝飾的。但到了明代中期，隨著泡茶法的興起，紫砂壺藝也隨之勃興，至明中晚期，受文人藝術家影響，紫砂壺改大為小，幾成文房清玩，故而紫砂裝飾也為匠人們所重視而有了長足發展。
于琨撰《重修常州府志》說：“壺則宜興，有茶壺澄泥為之，始于供春，而時大彬、陳仲美、陳用卿、徐友泉輩踵事增華，并制為花罇、菊合、香盤、十錦杯子等物精美絕倫，四方皆爭購之�！贝苏Z之意即供春始創之后，在時大彬及其弟子的努力下，紫砂壺漸趨精美，裝飾多樣。因此紫砂裝飾的日益豐富精美成為其為人所喜的重要外部原因。
《陽羨砂壺圖考》之“序”分析紫砂壺備受推崇的原因有三，其二、其三皆與裝飾有關：“名工代出，探古搜奇，或仿商周或摹漢魏，旁及花果，偶肖動物，咸匠心獨運，韻致怡人，幾案陳之，令人意遠”�！皻v代文人或撰壺銘或書款識，或鐫以花卉或鈐以印章，托物寓意，每見巧思，書法不群，別饒韻格。”這段文字所述幾乎涵蓋了傳統紫砂裝飾的各種手法：陶刻、鈐章、雕塑(堆雕、鏤雕、浮雕)、貼花、泥繪、彩繪、彩釉、鑲嵌等等。再加上影響較小的印花、剔紅、包漆描金、絞胎、包錫、鋪砂、磨光等裝飾手法，可以看到歷代藝人在紫砂裝飾上的孜孜以求。
總體概括起來，紫砂壺裝飾風格可分為《陽羨砂壺圖考》序言所說的兩大類：一類是注重外在象形裝飾的花貨風格，多使用雕塑、貼花等手法，或彩繪彩釉，富麗堂皇；另一類則注重文化內涵，多用書畫陶刻，偶有泥繪，集詩書畫印為一體，凸顯文人趣味。