在中國茶文化中，茶道是核心。茶道包括兩個內容：一是備茶泡茶的技藝、規范和品飲方法，通常稱為“茶藝”；二是精神內涵、境界妙用，也就是品茗之中寓含的陶冶情操、修身養性、啟迪智慧的妙用。廣義的茶道，應該是包括茶藝在內的；狹義的茶道，與茶藝并列，也就是上述“精神內涵、境界妙用”的部分。
茶藝與茶道這兩方面的內涵，在中國茶文化最重要典藉《茶經》中同時得到了體現。被后人譽為茶圣的唐人陸羽在《茶經》十章中，除了介紹茶的性狀起源、制茶工具、造茶方法、煮茶技藝、要領與規范之外，還闡明了富有哲理的茶道精神，并強調“茶之為用，味至寒，為飲，最宜精行儉德之人”，這“精行儉德”四字，便成了傳統茶道的基本思想內涵。陸羽的忘年交、詩僧、茶人釋皎然在《飲茶歌誚崔石使君》一詩中云“一飲滌昏寐，情思爽朗滿天地；再飲清我神，忽如飛雨灑輕塵；三飲便得道，何須苦心破煩惱。……孰知茶道全爾真，唯有丹丘得如此”，首次提到“茶道”一說，這里的“茶道”，寓含“飲茶之道茶藝）”與“飲茶修道（茶道）”的雙重內涵，可以說就是茶藝與茶道的統一，也就是廣義的“茶道”。宋徽宗趙佶的《大觀茶論》中把茶道精神概括為“祛襟、滌滯、致清、導和”四個方面，明清時代的一系列茶文獻諸如明代朱權的《茶譜》、張源的《茶錄》、許次紓的《茶疏》等，又使得茶道的理念更為豐富完備。