中華古茶文化共分為五個階段：
三國以前的茶文化啟蒙：很多書籍把茶的發現時間定為公元前2737一2697年，其歷史可推到三皇五帝。東漢華佗《食經》中：“苦茶久食，益意思”。記錄了茶的醫學價值。西漢已將茶的產地縣命名為“茶陵”，即湖南的茶陵。到三國魏代《廣雅》中已最早記載了餅茶的制法和飲用：荊巴間采葉作餅，葉老者餅成，以米膏出之。茶以物質形式出現而滲透至其他人文科學而形成茶文化。
晉代、南北朝茶文化的萌芽： 隨著文人飲茶之興起，有關茶的詩詞歌賦日漸問世，茶已經脫離作為一般形態的飲食走入文化圈，起著一定的精神、社會作用。
唐代茶文化的形成：780年陸羽著《茶經》，是唐代茶文化形成的標志。其概括了茶的自然和人文科學雙重內容，探討了飲茶藝術，把儒、道、佛三教融入飲茶中，首創中國茶道精神。以后又出現大量茶書、茶詩，有《茶述》、《煎茶水記》、《采茶記》、《十六湯品》等。唐代茶文化的形成與禪教的興起有關，因茶有提神益思，生津止渴功能，故寺廟崇尚飲茶，在寺院周圍植茶樹，制定茶禮、設茶堂、選茶頭，專呈茶事活動。在唐代形成的中國茶道分宮廷茶道、寺院茶禮、文人茶道。
宋代茶文化的興盛：宋代茶業已有很大發展，推動了茶葉文化的發展，在文人中出現了專業品茶社團，組成的“湯社”、佛教徒的“干人社”等。宋太祖趙匡胤是位嗜茶之士，在宮廷中設立茶事機關，宮廷用茶已分等級。茶儀已成禮制，賜茶已成皇帝籠絡大臣、眷懷親族的重要手段，還賜繪國外使節。至于下層社會，茶文化更是生機活潑，有人遷徒，鄰里要“獻茶”、有客來，要敬“元寶茶”，定婚時要：“下茶”結婚時要“定茶”，同房時要“合茶”。民間斗茶風起，帶來了采制烹點的一系列變化。
明、清茶文化的普及：此時已出現蒸青、炒青、烘青等各茶類，茶的飲用已改成“撮泡法”，明代不少文人雅士留有傳世之作，如唐伯虎的《烹茶畫卷》、《品茶圖》、文微明的《惠山茶會記》、《陸羽烹茶圖》《品茶圖》等。茶類的增多，泡茶的技藝有別，茶具的款式、質地、花紋千姿百態。到清朝茶葉出口已成一種正式行業，茶書、茶事、茶詩不計其數。