當今在世界上引人注目的敦煌學，是以敦煌的壁畫、塑像、經(jīng)卷、文書為主要內(nèi)容。尤其是精美的壁畫，已成為人類文化史上的寶庫。從藝術(shù)上考察，早期的壁畫與它發(fā)展的中后期有著明顯的不同風格。
早期的石窟藝術(shù)，制成于十六國到北周，洞窟比較簡陋，壁畫的內(nèi)容是宣揚佛教教義，用連續(xù)畫的形式，表現(xiàn)佛教故事。如描繪佛祖釋迦牟尼行蹤的稱佛本生，描寫普通人怎樣成佛的因緣故事。前者大多表現(xiàn)釋迦牟尼的前世薩埵太子舍身喂虎，以身貿(mào)鴿等場景，頌揚佛忍受苦難，自我犧牲的精神；后者則繪出現(xiàn)實生活的磨難，如《五百強盜成佛》連續(xù)表現(xiàn)五百名強盜是怎樣打仗、被捕、挖眼、囚禁、求佛、吹藥出家的過程。早期壁畫在藝術(shù)上有三大特點：一是繼承了漢畫以姿態(tài)傳情的傳統(tǒng)，表現(xiàn)對象大多從整體觀察出發(fā)，動勢大，夸張、細節(jié)不詳，質(zhì)樸、粗獷；二形象稚拙，人與物的配置往往越出正常比例，為了突出人而縮小景物，人有時比山高，似乎信筆而來，率情、自然，自有一種天真、純樸的意境；三富有裝飾性，在二次元的平面上表現(xiàn)本該是三度的空間，前后關(guān)系往往畫成左右平列，有明顯的裝飾效果。
從隋代中期開始，石窟壁畫就改變了早期那種恐怖、冷峻的色調(diào)，漸趨明朗，多彩，寓有世俗的歡樂，到盛唐更具有輝煌、絢麗、宏偉的氣概。后期壁畫也有三大特征：一是宏偉的規(guī)模和氣派，巨幅的版面，濟濟一堂的人物，壯美，輝煌；二是佛教形象的世俗化，人物的音容笑貌富有生活氣息，佛像即為現(xiàn)實的人像，表情細致，具有個性化特征，造型準確，表現(xiàn)技巧高度成熟；三是形成漢民族的藝術(shù)特征。早期佛面中西化的形象如高鼻深目、大乳、赤足，半袒的姿容有所改變，人物逐漸漢化，成為中國精神的佛像圖。