皖西為古代壽州、舒州轄境，唐宋以來盛產茶葉，這里所產的霍山黃芽、天柱香芽等在唐朝就盛名遠揚，為文人墨客廣為傳頌，留下文字記載頗多。而明朝以后，隨著炒青制法的出現，皖西一帶先后創制出大蘭花茶、小蘭花茶、綠大茶、綠小茶、黃大茶、黃小茶。大茶一般為一芽三、四葉原料所制，甚至有五、六葉者，葉大梗長，炒焙方法大同小異；小茶為一芽一、二葉所制，又稱芽茶，多為貢品。關于這些“大茶”的制法和品質特點，古籍中難以尋蹤，而流傳于民間的鄉土口頭文學和神話倒是不少。但是隨著朝代變遷，也多自生自滅。
據古籍記載，明末“六安芽茶歲額三百斤”解納供貢，到清康熙年間，實際已增加到六百三十斤，其后也有增無減。這些史料間接地說明了，自明末以來，皖西茶葉生產發展較快，已成為我國長江以北的主要內銷茶產區，盛產大蘭花茶、綠大茶、黃大茶。
近50年以來，為適應茶葉外銷市場的需要，大茶產區遂改制“霍紅”、“舒綠”，但仍保留一定數量的黃大茶、綠大茶生產，以滿足內銷市場的需求。
明代許次紓《茶疏》記載：“天下名山，必產靈草。江南地暖，故獨宜茶。大江以北，則稱六安。然六安乃其郡名，其實產霍山縣之大蜀山也。茶生最多，名品亦振，河南山陜人皆用之。南方謂其能消垢膩、去積滯，亦共寶愛。顧彼山中不善制法，就于食鐺火薪焙炒，未及出釜，業已焦枯，詎堪用哉。兼以竹造巨笱，乘熱便貯，雖有綠枝紫筍，輒就黃萎，僅供下食，奚堪品斗。”這段記述與現時黃大茶大致相似。焦味和悶黃，正是黃大茶的品質特征和制法特點。可見黃大茶至少有四百多年歷史了。據《霍山縣志》載：霍山“茶葉遠銷蘇州、京都、山西、山東、張家口和東北一帶。”這與現今黃大茶銷區亦差不多。
皖西黃大茶為安徽霍山、金寨、六安、岳西所產，與上述地區毗鄰的湖北英山、河南商城和固始、安徽潛山等地，過去也曾有少量生產。品質最佳者，當數霍山縣大化坪、漫水河，金寨縣燕子河一帶所產。這里地處大別山北麓的腹地，是我國東部茶葉產區的北緣。因有高山屏障，水熱條件較好，生態環境宜茶。