福建安溪是我國古老的茶區，鐵觀音境內生長著不少古老野生茶樹，茶葉在藍田，劍斗等地發現的野生茶樹樹高7米，樹冠達3．2米，據專家考證，已有1000多年的樹齡。安溪產茶始于1725，至今已有200多年的歷史。
在宋．元時期，鐵觀音產地安溪不論是寺觀或農家均已產茶。據《清水巖志》載：“清水高峰，出云吐霧，寺僧植茶，飽山嵐之氣，沐日月之精，得煙霞之靄，食之能療百病。老寮等屬人家，清香之味不及也。鬼空口有宋植二、三株其味尤香，其功益大，飲之不覺兩腋風生，倘遇陸羽，將以補茶話焉”。安溪茶葉通過“海上絲綢之路”走向世界，暢銷海外。
到明代產茶稍盛，明嘉靖《安溪縣志》有“茶，龍涓，崇信（今龍涓，西坪，蘆田）出者多”。“常樂．崇善等里貨（指茶）賣甚多”的記載。武夷從唐朝起生產蒸青團茶，明末罷貢茶之后，茶農積歷代制茶經驗的精髓，創制了武夷巖茶。清初，安溪茶業迅速發展，相繼發現了黃金桂，本山，佛手，毛蟹，梅占，大葉烏龍等一大批優良茶樹的品種。這些品種的發現，使得安溪茶業步入了鼎盛發展階段。清代名僧釋超全有“溪茶遂仿巖茶制，先炒后焙不爭差”的詩句，這說明清代時已有溪茶生產，安溪茶農創制了烏龍茶。鐵觀音屬于什么茶，烏龍茶介于綠茶和紅茶之間，屬于半發酵茶類，是我國綠茶、紅茶、青茶（烏龍茶）、白茶、黃茶、黑茶六大茶類之一。烏龍茶采制工藝的誕生，是對我國傳統制茶工藝的又一重大革新。安溪烏龍茶以其獨特的韻味和超群的品質備受青睞。
鐵觀音屬于烏龍茶類，是烏龍茶的代表。據載，安溪鐵觀音茶起源于清雍正年間，當時安溪茶農選育出許多優良茶樹品種，其中以鐵觀音制茶品質為最優。茶樹良種鐵觀音樹勢不大，枝條披張，葉色深綠，葉質柔軟肥厚，芽葉肥壯。采用鐵觀音良種芽葉制成的烏龍茶也稱鐵觀音，因此，“鐵觀音”既是茶樹品種名，也是茶名。
鐵觀音問世后，迅速傳播到周邊的虎邱．大坪．龍涓．蘆田．尚卿．長坑等鄉鎮，因其品質優異．香味獨特，各地相互仿制。清光緒二十二年（公元1896年），安溪人張乃妙．張乃乾兄弟將鐵觀音傳至臺灣木柵區。并先后傳到福建省的永春、南安、華安、平和、福安、崇安、莆田、仙游等縣和廣東等省。這一時期，安溪烏龍茶生產技術也不斷向海外廣泛傳播，鐵觀音等優質名茶聲譽日增。
清末，臺灣著名歷史學家，詩人連橫在《劍花室詩集》中，曾以“茶”為題做詩22首，其之七為：安溪競說鐵觀音，露葉疑傳紫竹林。一種清芬忘不得，參禪同證木樨心。
安溪茶最為著名的“四大名旦”是鐵觀音，黃金桂，本山和毛蟹。鐵觀音功效其中，鐵觀音聞名海內外，被視為烏龍茶中的極品，且躋身于中國十大名茶和世界十大名茶之列，以其香高韻長，醇厚甘鮮，品格超凡而馳名中外。
新中國成立后，安溪茶業呈現出嶄新的面貌，特別是其生產了烏龍茶中的珍品鐵觀音，奠定了安溪作為中國名茶之鄉的地位。
改革開放后，在安溪人不懈的努力下，茶業更是煥發出勃勃生機，成為了安溪縣支柱產業和當地居民賴以生存的主要經濟來源。