烏龍茶起源于福建，至今已有1000多年的歷史。烏龍茶的形成與發展，首先要溯源北苑茶。北苑茶是福建最早的貢茶，也是宋代以后最為著名的茶葉，歷史上介紹北苑茶產制和煮飲的著作就有十多種。北苑是福建建甌鳳凰山周圍的地區，在唐末已產茶。
《閩通志》載，唐末建安張廷暉雇工在鳳凰山開辟山地種茶，初為研膏茶，宋太宗太平興國二年(977年)已產制龍鳳茶，宋真宗(998年)以后改造小團茶，成為名揚天下的龍團鳳餅。當時任過福建轉運吏，監督制造貢茶的蔡襄，特別稱頌北苑茶，他在1051年寫的《茶錄》中談到“茶味主于甘滑，惟北苑鳳凰山連續諸焙所產者味佳。”北苑茶重要成品屬于龍團鳳餅，其采制工藝如皇甫冉送陸羽的采茶詩里所說：“遠遠上層崖，布葉春風暖，盈筐白日斜。”要采得一筐的鮮葉，要經過一天的時間，葉子在筐子里搖蕩積壓，到晚上才能開始蒸制，這種經過積壓的原料無意中就發生了部分紅變，芽葉經酶促氧化的部分變成了紫色或褐色，究其實質已屬于半發酵了，也就是所謂烏龍茶的范疇。因此，說北苑茶是烏龍茶的前身是有一定科學根據。
武夷山茶則在北苑茶之后，于元朝、明朝、清朝獲得貢茶地位，獲得發展。 現所說的烏龍茶則是安溪人仿照武夷山茶的制法，改進工藝制作出來的一種茶。 烏龍茶創制于1725年(清雍正年間)前后，福建《安溪縣志》記載：“安溪人于清雍正三年首先發明烏龍茶做法，以后傳入閩北和臺灣。” 另據史料考證，1862年福州即設有經營烏龍茶的茶棧。 1866年臺灣烏龍茶開始外銷。 而現在全國烏龍茶最大產地當屬福建安溪，安溪也與1995被國家農業部和中國農學會等單位命名為“中國烏龍茶（名茶）之鄉”。