飲茶要用器皿，器皿的選擇則反映出飲茶方式的變化。我國盛產茶，飲茶風氣始于漢，興于唐（自鄒、齊、滄棣漸至京邑，城市多開店鋪，煎茶賣之）而盛于宋。“唐煮宋點”，其方法簡言之為“團餅碾屑”，即唐是煎煮，而宋則是烹點。
茶神陸羽在《茶經》中提及飲茶的茶具時認為：“盌（碗），越州上，鼎州次、婺州次、岳州次、壽州洪州次。”“邢瓷類銀，越瓷類玉，邢不如越。”“邢瓷類雪，越瓷類冰，邢不如越。”為什么呢？邢瓷雖好，雖白，但點茶則色紅，而越瓷釉色青，茶色顯綠，而且造型也好，口唇不卷，底卷而淺，使用起來方便。
宋代飲茶法為烹點，即把蒸壓成餅的茶膏碾細放在茶盞里，以湯注之，并用力攪動，茶水表面就如“疏星皎月”，燦然泛出鮮白色，其茶具主要為盞。宋人喜歡用的飲茶工具主要是盞和盞托。宋人之所謂盞，實際上就是比較小一上些的盌。造型一般是敞口、圈足，器身較深，狀如漏斗。宋人喜歡用盞，且喜黑釉盞，燒造的窯場有吉州窯、淄博窯、平定窯、建窯等，尤以建窯的兔毫盞和油滴釉為歸著名。
這時，紫砂陶也不為人注目地，悄悄地也許是無意中擠了進來。它那紫紅、紫黑色的陶盅，在色彩深重、黑厚、 這久熱難冷等使用功能上，能與建窯產品仿佛，也無可厚非地被充當斗茶用的盞。詩人梅堯臣的《依韻和杜相公謝蔡君謨寄茶》：
天子歲嘗龍焙茶，茶官摧摘雨前芽。
團香已入中都府，斗品每說太傅家。
小石冷泉留早味，紫泥新品泛春華。
吳中內史才多少，從此莼羹不足夸。
這首七律明白無誤地告訴我們，這個與茶結緣的“紫泥新品”，是用來斗茶的，報道了紫砂陶登上了茶文化殿堂的消息。確切地說“紫泥新品”不是紫砂壺，而應該是盞。北宋人飲茶尚未到用壺沏茶的份上，在北宋詩人的辭章中出現的關于“紫甌”的記載，我們不能望文生義地說就是指紫砂壺。
梅堯臣之后至少幾百年，人們在實際中，對茶飲有了新的認識，，直接投茶煮飲以便更真切地體會茶的真味。在從多的炊具里斷不會少了紫砂陶的身影，擱在竹爐風爐上的，吊在三腳木架上的，除了金屬茶具外，還有陶制品，內中乏紫砂大壺。
有一則民間傳說。一位蓋房的施工匠，在承建帶閣樓的房屋時，不慎把他們平時煮茶的壺遺忘在閣樓上了。幾天后，他爬上去取用這把壺，意外地發現壺里的茶竟然還沒有餿。工匠感到納悶，時值盛夏，不用說幾天，就是一兩天，一般茶壺中的茶也得變味，難道這只紫不紫、黑不黑的東西是個寶貝？消息一傳十，十傳百，人們紛紛仿效用這種紫砂陶土做壺煮茶……
這個關于紫砂壺的傳說，既說明了紫砂壺的特殊的宜茶保味功能，更說明是人們在日常生活中發現了紫砂陶的這種特性。
1984年在南京市中華門外油坊橋，發掘了明代嘉靖年間的司禮太監吳經的墓葬，那里出土了一把紫砂提梁大壺。從墓志上知道墓主葬于嘉靖十二年（公元1533年）。專家們考證，這是迄今所能見到的有據可證的我國最早的一把紫砂壺。
生于正德十六年（公元1521年）卒于萬歷二十一年（公元1593年）的明代著名的畫家、書法家、戲劇家、詩人徐渭有一首《某伯子惠虎丘茗謝之》的詩：
虎丘春茗妙烘蒸，
七碗何愁不上升。
青箬舊封題谷雨，
紫砂新罐買宜興。
此處的“紫砂新生罐”不是紫砂壺，而是用來貯存新茶用的罌。
紫砂壺宜茶的優良的物理性能，是在煮茶時被文士百姓發現的；葉茶的沖泡逐步取代團茶的烹煮后，紫砂壺便由大變小，其時當在嘉靖早期到萬歷中期。