白琳工夫在近代的發展并不是一帆風順的，白琳工夫經過發端興盛、由盛轉衰、由衰轉盛和興盛式微等四個時期。清代至民國之前為發端興盛期。
據相關資料記載，清光緒年間，福鼎出境紅茶2萬箱，每箱50市斤，遠銷上海等地。民國初期，茶業由盛轉衰，年產值不到百萬元。民國中期至解放前是由衰轉盛時期，福鼎工夫茶主產區白琳、點頭等地茶業十分興旺，茶商貿易繁榮，茶棧茶館林立。
茶商向洋行或大茶行承包精品工夫茶在指定港口、碼頭交貨，再由洋行、茶行外銷港澳及歐美各國。在白琳本地，已經出現不少資本雄厚的茶館，擺脫外地茶行、洋行的控制，將工夫紅茶水運至營口，轉運滿州里銷往蘇聯。解放后至六七十年代是工夫紅茶興盛式微期。五十年代末，國際形勢發生變化，國外對紅茶需求下降。七十年代初，紅茶改制。