對于“白琳工夫”的現狀以及變遷也無法準確的獲悉。在“白琳工夫”的悠久歷史中，白茶改制紅茶的這段變革對于“白琳工夫”應是一個至關重要的轉折點。“白琳工夫”紅茶，興起于十九世紀五十年代前后，迄今約有150多年的歷史。初用普通茶葉制造，1926年至1928年間，資本雄厚的南、廣幫（南幫指的是閩南資本家金泰等，廣幫指的是廣東資本家廠泰等）在白琳開設茶館，收購紅茶，本地茶商則以包裝精制獲得蠅頭小利。起初人們都認為白茶與普通茶樹不同，葉厚、有絨毛，無法揉軟發酵，縱能改制紅茶，價格也遠不如銀針。
“可是一次巧合的機遇卻意外開辟了‘白琳工夫’的新時期。”。1930年，白茶停止收購。當時福州高豐茶行經理吳少卿選購一些安徽祁門紅茶，正在開箱檢驗，福鼎合茂智茶行老板袁子卿在場，品其茶味醇香芬芳，色澤鮮紅似桔，比福鼎“白琳工夫”（紅茶標）尚勝一籌，袁子卿認為這和品種土壤氣候有關，閩茶望塵莫及。事有湊巧，袁子卿回到福鼎時，有一翠郊茶販名為吳德康，收購的白茶青賣不掉，未加細心管理，堆在一起發熱變紅，想冒充紅茶出售，袁子卿見其色澤近似祁紅，遂悉數收購并自行提取大白茶鮮嫩葉料試制。他先將白毫茶青放在日光下曬到六七成干，用手揉軟，搓成一團團，置于茶簍內，蓋以布袋，發酵三小時，抖散三小時，抖散曬干，按工夫茶操作過程，精制五十二箱，運到高豐茶行，外商一經鑒別，立時成交，得價比紅茶標高一倍。白茶改制紅茶的高利潤刺激了上海華茶公司，于是1934年派人來白琳監制，定名為“桔紅”，此為白茶改制紅茶的開端，它的品質特征代表“白琳工夫”高級茶的獨特風格，在國際市場大受歡迎。“白琳工夫”紅茶，以得天獨厚的外形，幽雅馥郁的香氣，濃醇雋永的滋味，占領了國內外市場，中外茶師謂之“秀麗皇后”，并以“白琳”和“祁紅”相拼配，而在國際市場上稱雄。上世紀五十年代，在全國工夫紅茶評比中，“白琳工夫”以獨秀外形，香高持久等特點，榮獲季軍。
抗日戰爭暴發前，福鼎茶葉總產量曾達三萬多擔，但茶葉生產與國際市場的興衰息息相關，百年來受國際政治、經濟形勢的影響，產銷情況起落無常。解放前夕，總產下降為一萬擔，直到解放后在政府的重視下，才獲得迅速發展。