茶馬古道是千百年來由一條條的古山道、古驛道互相聯(lián)接、延伸、發(fā)展形成的，主要路段還用青石塊、青石板鋪設(shè)。道路在歷史上主要由馬幫承擔(dān)運(yùn)輸任務(wù)，運(yùn)輸?shù)奈镔Y以茶葉最為大宗，因此稱之為“茶馬古道”。茶馬古道不僅是普洱茶運(yùn)銷之路、普洱茶文化傳播之路。同時(shí)也是各民族經(jīng)濟(jì)、文化的交流之路。
西雙版納是云南茶馬古道的起點(diǎn)區(qū)域，普洱茶由西雙版納經(jīng)茶馬古道運(yùn)銷海內(nèi)外。云南茶馬古道主干線有兩條：
其中一條是唐代就已開通的一條古道，清代進(jìn)入繁榮時(shí)期，中途分支較多，如從麗江經(jīng)四川進(jìn)西藏，從大理經(jīng)永平博南古道出保山進(jìn)緬甸，等等。1973年，滇藏公路修通，普洱茶由汽車大量運(yùn)進(jìn)西藏。這就是滇藏茶馬古道主干線：西雙版納→思茅(普洱)→景東→大理→麗江→中旬(香格里拉)→德欽→西藏芒康→拉薩。
還有一條是滇南官馬大道：西雙版納→思茅(普洱)→墨江→玉溪→昆明→曲靖(或昭通)→出省轉(zhuǎn)運(yùn)北京。這條茶馬古道以運(yùn)輸普洱貢茶為主，全程于清初開通，清末部分中斷。官馬大道中途也有許多分支，如從元江往東到達(dá)石屏(明末以來到西雙版納從事普洱茶生產(chǎn)、經(jīng)營(yíng)的多為石屏人)，也可再由石屏經(jīng)蒙自到達(dá)越南。20世紀(jì)50年代，昆洛公路通車后，滇南官馬大道逐漸成為歷史遺跡。
云南茶馬古道還有多條支線，這些支線與主干線共同構(gòu)成普洱茶運(yùn)輸網(wǎng)絡(luò)。其中，以西雙版納為起點(diǎn)的茶馬古道支線主要有：西雙版納→老撾→越南→香港或南洋諸國(guó)；西雙版納→江城→越南萊州→香港或南洋諸國(guó)；西雙版納→江城→墨江(匯入官馬大道)；西雙版納→緬甸仰光→東南亞各國(guó)；西雙版納→緬甸仰光→印度→錫金→西藏；等等。
在西雙版納境內(nèi)，清代初期，茶馬古道是從倚邦、曼莊、易武等茶山往西經(jīng)攸樂，再經(jīng)勐養(yǎng)、普文到思茅。清代中后期，隨著七子餅茶生產(chǎn)的繁榮，易武成為茶馬古道運(yùn)輸?shù)闹行摹Ｇ宓拦?5年(公元1845年)，普洱府組織西雙版納的茶商及百姓，用大青石鋪設(shè)了從易武經(jīng)曼灑、倚邦、勐旺到思茅的茶馬古道，全長(zhǎng)240公里，寬1.2～1.6米不等，方便了普洱茶的運(yùn)銷。
民國(guó)時(shí)期，隨著勐海制茶業(yè)的崛起，茶馬古道的運(yùn)輸逐漸以勐海為中心，有東南西北四條線路，東線由勐海鎮(zhèn)往東經(jīng)景洪至思茅；南線由勐海鎮(zhèn)南下經(jīng)打洛到達(dá)緬甸景棟；西線由勐海鎮(zhèn)往西經(jīng)瀾滄、孟連出境到緬句；北線由勐海鎮(zhèn)經(jīng)勐阿、勐往至思茅。其中，東線、北線到達(dá)思茅、普洱后。或往西北經(jīng)景東、大理、麗江到西藏，或繼續(xù)北上至昆明中轉(zhuǎn)，將普洱茶銷往西藏或香港等地；西線、南線到達(dá)緬甸后再轉(zhuǎn)銷香港及東南亞、南亞各國(guó)。1921年還開通了由勐海經(jīng)緬、印至西藏的馬幫、汽車、火車、輪船聯(lián)運(yùn)線路。