四川的烏茶并不是真正的黑茶，“黑茶”一詞的出現始于明代前期（15世紀）的湖南安化。
安化素有加工煙熏茶的習慣，茶葉通過高溫火焙，色澤變得黑褐油潤，故稱“黑茶”。
明嘉靖三年（公元1524年），“產地有限，悉征黑茶”，安化黑茶采用鍋炒殺青、踹揉、漚堆（前發酵）、松柴明火焙干，即將做色工藝在初制作過程中完成，且增加了松柴明火烘焙工藝（不同于烏茶的日曬干燥）。這種烘焙方式既除掉了青葉氣，又使干茶色澤黑褐油潤，均勻一致，且內質滋味醇和，具獨特松煙香。這種采用安化特定區域的鮮葉原料經獨特的加工工藝所形成的茶被稱為黑茶。
安化產茶歷史悠久，素有“茶鄉”之稱，因量多質好，古時就馳名中外。《安化縣志》載：“當北宋啟疆（建縣）之初，茶猶力而求諸野……山崖水畔，不種自生“，“崖谷間生殖無幾，唯茶甲諸州縣，不僅茶多，且質優”。安化產黑茶究竟始于何時，至今未見到明確的記載。五代（公元935年前后）毛文錫編撰《茶譜》有云：“譚邵之間有渠江，中有茶，而多毒蛇猛獸，其色如鐵，而芳香異常，烹之無滓也”，所謂鐵色茶即安化黑茶也，當時的渠江薄片和益陽團茶主要運銷湖北、江陵、襄陽一帶。由此可以推斷，湖南黑茶至少有一千余年的生產歷史。
但黑茶一詞的出現則在1524年，《明史含貨志》云：“商茶低偽，悉征黑茶”，此時的安化黑茶已經聞名全國。并由“私茶”逐步演變為“官茶”，用以易馬。
自“茶馬交易”以來，當時只有漢川一帶的茶由政府控制，稱為“官茶”。而安化黑茶在沒有定為官茶之前，屬于私茶，不能隨意邊銷，但由于安化黑茶滋味濃厚醇和，而且量多價廉，深受西藏喇嘛的喜愛，只有湖廣的黑茶適合他們的口味。以至于西藏喇嘛朝貢回藏時，拒絕朝廷所撥四川烏茶作為賞賜，而繞道湖廣收買湖南黑茶，這在當時是非法的。《明會典．茶課》記載：弘治三年（1490年），“令今后進貢蕃僧該賞食茶……不許于湖廣等處收買私茶，違者盡數入官“。蕃僧，即指西藏喇嘛。又據載，安化黑茶問世后，西北茶商重點轉移湖南安化采購茶葉，嚴重影響四川官茶。陜西、四川引票由兩萬多銳減到一二十，可見當時湖南黑茶的影響。
由于安化的黑茶極大地沖擊了漢中、四川的官茶，明萬歷二十三年（1595年）御史李楠以湖南茶葉行銷西北妨礙茶法馬政為由，請求朝廷禁運。另一御史徐僑也上奏稱：“漢川茶少而值高，湖南茶多而值下。湖茶之行（銷），無妨漢中。漢茶味甘而薄，湖茶味苦，于酥酪為宜”，認為對西北游牧民族有利，不宜禁止。自此安化黑茶終于由朝廷正式定為官茶以“取代漢川之茶，貯邊易馬”。17世紀前期，四川邊茶主要銷康藏一帶，西北邊銷茶逐漸由安化黑茶取代。