坦洋工夫頗具傳奇意味，其誕生過程，就充滿了傳奇色彩。其傳奇版本，已知的有兩種：一、雍正版，二、咸豐版。
其一，雍正版：傳說清雍正年間，坦洋胡氏家族有個叫胡福四的年輕人（即胡桂禹，坦洋胡氏第四世，出生于康熙61年，即1722年，他老人家活到七十歲，仙逝于1791年），當時依父兄之命，從水路前往廣東辦事，途中，在廣州附近水域遇風翻船落水，幸遇一過往船只搭救，船上的主人是一對母女，是某英商洋行買辦的眷屬，買辦大人見胡福四機靈俊朗，十分賞識，有意相攜，得知這個后生來自茶鄉(xiāng)，就透露以商機，說是洋人喜歡一種紅茶，這種紅茶是一個少數(shù)民族制作的，因為產量極少，英商往往重金都求之不得。這位熱心的買辦大人，還將這種紅茶的基本制作方法告訴給了胡福四，并囑咐其返鄉(xiāng)如法制作，說是如果能做出來，那么做好后可運抵廣州，由其洋行銷往海外。胡福四回到坦洋，便依法試制這種紅茶，經過一番努力，最初的坦洋工夫紅茶從此面世。這種制法后來漸漸傳開，鄉(xiāng)人競相仿制。
其二，咸豐版：相傳清朝咸豐元年，坦洋有位胡姓茶商外出做生意，途中在一客棧遇見一位建寧茶客身患痢疾，那人上吐下瀉，病情萬分危急。事茶者往往心善，胡姓茶商見狀，便以坦洋出產之茶，加生姜、紅糖泡沖為藥，那人服下之后，仿佛神跡出現(xiàn)，病情大為好轉，并很快康復。為報答救命之恩，建寧茶客與胡氏結拜為兄弟，并傳他一門獨特的私家紅茶制法。后來胡氏回家以坦洋之茶為原料照法一拭，發(fā)現(xiàn)制出的新茶品質果然不凡，外人品過，也贊不絕口。因為此茶以坦洋當?shù)夭枞~為原料，且制作工藝頗費工夫，胡氏有感而發(fā)，稱之為“坦洋工夫”。