明洪武四年（1371年），當地茶農從野生叢林中發現一株神異的古茶樹，遂將母本原株移到家園，經悉心培育分離選育出有性群體小葉種。
該茶樹為灌木型，樹高2米左右，樹勢半披張，分枝適中較密，枝條細小；葉中型，為橢圓形或長橢圓形，葉呈水平著生，葉平均長8.8厘米，寬為3.5厘米，葉面多隆起，葉色綠或淡綠，有少數呈紫紅色，芽葉茸毛稀少，多數屬于中葉類，一般大葉類占30%，中葉類占60%，小葉類占10%左右；花型尚大，花萼5片，花瓣6-9瓣，柱頭多數為三分叉，雌蕊高于雄蕊，子房較大；育芽能力較強，芽頭密度大。
在一般條件下，三月中下旬萌芽，四月上旬開始采摘，全年生長期220天，枝繁葉茂萌發四至五輪次。可從清明一直采到秋末白露，時歷三春，平均畝產鮮葉近350公斤。該品種具有耐酸、耐寒、耐旱、耐瘦等遺傳特性，又有適應性廣、抗逆性強、易栽培好管理的栽培特點，所以有史以來福安茶鄉遍蒔小葉種菜茶。因為這種茶樹葉大如菜葉，所以當地人就稱之為“菜茶”，即如今人稱的“坦洋菜茶”。
外形條索緊細勻直，葉色潤澤，凈度良好，毫尖金黃，香氣高銳持久，滋味濃醇鮮爽，醇甜、有桂圓香氣，湯色紅亮，葉亮紅明。“坦洋工夫”紅茶的制作過程，將注重保留其傳統“坦洋功夫”紅茶的品質特征，在此基礎上經過技術創新，提高產品檔次，以適應市場對高檔紅茶的需求，提高企業經濟效益。“坦洋工夫”紅茶的生產工藝主要包括鮮葉采摘、萎凋、揉捻、發酵、干燥、精制等工序。