明末清初坦洋村胡福田（又名胡進(jìn)四）以獨(dú)特的方法開(kāi)始配制坦洋工夫茶成功。清咸豐、同治年間（1851－1874年），＂坦洋工夫＂紅茶開(kāi)始對(duì)外貿(mào)易，經(jīng)廣州銷往歐美各國(guó)。此后茶商紛紛入山求市，接踵而來(lái)并設(shè)洋行，周圍各縣茶葉亦漸云集坦洋，“坦洋工夫”的名聲也就不脛而走。據(jù)載，清光緒七年至民國(guó)二十二年（1881-1936）的50余年，坦洋工夫第每年出口近千噸，其中光緒七年出口量達(dá)到2100多噸，為歷史上出口茶葉最多的年份，當(dāng)時(shí)知名茶行有萬(wàn)興隆、豐泰隆、宜記、祥記等36家，雇工3000多人，茶界收條范圍上至政和縣的新村，下至霞浦縣的赤嶺，方圓數(shù)百里，境跨七八個(gè)縣。
民諺云：“國(guó)家大興，茶換黃金。船泊龍鳳橋，白銀用斗量。”大意是指坦洋工夫曾遠(yuǎn)銷至荷蘭、英國(guó)、日本、東南亞等二十多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，每年收回外匯茶銀百余萬(wàn)元。
有歌謠：
茶季到，千家鬧，茶袋鋪路當(dāng)床倒。
街燈十里透天光，戲班連臺(tái)唱通宵。
上街過(guò)下街，新衣斷線頭。
白銀用斗量，船泊清風(fēng)橋。
由于抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，坦洋工夫的銷路受阻，生產(chǎn)亦遭重創(chuàng)，以致產(chǎn)量銳減。50年代中期，為了能恢復(fù)品質(zhì)，在坦洋當(dāng)?shù)兀群蠼⒘藝?guó)營(yíng)坦洋、水門紅茶初制廠和福安茶廠，實(shí)行機(jī)械化制茶；1960年，坦洋工夫產(chǎn)量增加到2500噸，后因茶類布局的變更，由“紅”改“綠”，使產(chǎn)量方面尚存無(wú)已。近年來(lái)，經(jīng)有關(guān)部門的努力，坦洋工夫已得到較快恢復(fù)和發(fā)展。